Malena handlar om skönhetens förbannelse, sedd genom 12-årige Renatos ögon. På en och samma dag börjar andra världskriget, han får sin första cykel och han ser Malèna för första gången. Genom hans blick ser vi hennes ensamhet och utsatthet som krigsänka, och genom hans själ ser vi en pojkes gränslösa kärlek till henne.